Nacido en La Estrada (Pontevedra) en 1941, Juan Ramón Sanmartín simultáneo los estudios de Ciencias Físicas en la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y de Ingeniería Aeronáutica en la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), obteniendo ambas titulaciones en 1965. Decidió continuar por la rama aeroespacial y obtuvo sendos doctorados en Aerospace Engineering Sciences por la Universidad de Colorado y en Ingeniería Aeroespacial por la UPM.

Desarrolló su carrera docente en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Aeronáutica y del Espacio (ETSIAE) como catedrático de Física desde 1974 hasta su jubilación. Generaciones de científicos e ingenieros se han formado bajo su tutela.

Sus líneas de investigación abordaron la física de plasmas y la fusión termonuclear por confinamiento inercial, áreas en las que era un referente internacional. Pero si algo marcó su trayectoria científica fue el estudio de la tecnología espacial, siendo pionero en la introducción del concepto “bare tether”, en 1991, en la entonces tecnología emergente de amarras espaciales. Eliminando el aislante de las amarras espaciales hacía de ellas un contactor anódico extremadamente eficaz. Este avance abría nuevas fronteras para la eliminación de la basura espacial. 

Aunque afincado en Madrid, nunca olvidó sus raíces gallegas, llegando incluso a estudiar el vuelo del botafumeiro de la catedral de Santiago, resolviendo las ecuaciones de su movimiento en 1984. 

Su fallecimiento deja un vacío en la comunidad investigadora, pero como afirma Gustavo Alonso, director de ETSIAE: “Sus alumnos y sus compañeros, no le olvidaremos”.